1492年，克里斯托弗·哥伦布率领船队到达美洲，这是欧洲人历史上首次长时间不靠岸越洋航行。在接下来的日子里，欧洲探险家的航船驶向世界各地，在大洋上航行的时间越来越久。
人们发现，通常经过两个月左右的航行之后，很多船员身上就会逐渐出现诸多奇怪的症状——身体软弱无力，关节疼痛，皮肤出现黑色或蓝色的瘀斑（这种淤血很久才会被吸收），牙齿经常出血甚至发生脱落……人们称它为“坏血病”，因为这些症状主要发生在水手身上，所以这种病又被称为“水手病”。
今天，我们都知道坏血病的病因是人体缺乏维生素C了。欧洲的传统食谱里面其实很少有蔬菜，他们获取维生素C主要是依靠水果和一部分肉类食物（肉类其实是含有维生素C的，特别是牛、羊等哺乳动物的肉，维生素C含量并不低。所以吃三成熟牛排的时候，实际上也可以补充维生素C）。当然，在长期航行海上的船上，要保存新鲜肉类显然是不现实的，能多装点咸肉就不错了。
好吧，不能携带新鲜肉类去航海，那是不是可以带植物性食物呢？其实随便一片菜叶子，里面的维生素C含量就挺丰富的。比如100克大白菜的维生素C含量可以达到43毫克，每天吃上一两片，就不怕缺乏维生素C了。1536年，发现圣劳伦斯河的法国探险家雅克？卡蒂亚，询问了当地的印第安人后，用柏树叶所煮成的茶，就成功地救治了自己的部下。
但是有个问题，叶菜装到船上也不行啊……别说两三个月，在热带区域，估计放几天就要烂了。至于水果，也保存不了多长时间。其实欧洲航海家最初是带过柠檬汁的，只是为了方便长期存放要先把柠檬汁煮开。他们还是用铜壶来煮的，铜壶中的铜离子把柠檬汁中的维生素C都破坏了。
直到后来，人们发现了既可以提供维生素C，又可以长时间存放的青柠檬（注意，不是黄色的柠檬，青柠檬也叫来檬），长途航海中全靠它，这才搞定了坏血病。
小贴士
世界上不能靠自身合成维生素C的哺乳动物没几种，人就是其中之一。主要还是因为人类祖先的食物中有很多植物性食物，所以不需要自己合成，也能满足身体的需要。
郑和的船队为什么没有坏血病
早在哥伦布大航海之前半个世纪，中国就有一位了不起的航海家开启了远航的旅程。
1405年，中国明朝永乐皇帝指派郑和率领规模空前的船队远渡重洋，七下西洋。奇怪的是，相关的历史记录里并没有大规模坏血病的记载。郑和所指挥的船队中，为什么没有坏血病病人出现呢？关于这个问题，不同学者有不同看法，综合起来有两个原因。
首先，郑和船队的不靠岸航行时间短，补给相对容易。人体短时间内不吃维生素C也不会得坏血病，因为人体中的很多部位其实蓄积了大量的维生素C来执行一些生理功能（比如肾上腺的维生素C含量可以达到血浆含量的100倍），这些储备是有可能被机体用来应急的。
其次，中国人有一个了不起的技能——种菜。无论在世界的哪一个角落，只要有一片空地，中国人都能把它们变成菜园子。郑和船队中的宝船上，完全有可能种植了一些速生蔬菜——这也确实有相关记载，说中国的商船上有用木桶种植的蔬菜。
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